La Batalla de Las Piedras fue el primer triunfo de los revolucionarios sobre el poder español en América.
España había sido ocupada por los franceses, quienes habían tomado
prisionero al rey Fernando VII y pretendían se reconociera a José
Bonaparte, hermano de Napoleón como Rey de España. La ciudad de Buenos
Aires, ante estos sucesos, se manifestó fiel al monarca español, y en
mayo de 1810, se reunió un grupo de patricios porteños en una Junta de
Gobierno dominada por criollos (hijos de padres españoles, nacidos en
América), quienes ante el vacío de poder resultante de los hechos antes
mencionados decidieron sustituir al Virrey Baltasar Hidalgo de Cisneros.
En el Río de la Plata, estos hechos son conocidos como la “Revolución
de Mayo”. Lo que comenzó siendo una revuelta por los derechos sucesorios
de Fernando VII como Rey de España, se transformaría en un par de años
más en una lucha declarada por la independencia total.
En Montevideo, el gobernador Francisco Javier De Elío reconoció la
autoridad del Consejo de Regencia (instalado en España para suplir la
autoridad de Fernando VII), hecho por el cual fue nombrado Virrey, y
Montevideo pasó a ser la capital del Virreinato del Río de la Plata.
José Artigas había sido hasta ese momento capitán de Blandengues en el
ejército español, pero el 15 de febrero de 1811 abandonó dicho bando y
viajó a Buenos Aires para ofrecer sus servicios a la Junta de Mayo. El
caudillo conocía muy bien las necesidades e intereses de los habitantes
del pueblo oriental, y en su cabalgata hacia la vecina orilla, se ganó
el respeto y admiración de los pobladores de esta tierra.
En los primeros días de abril de 1811 Artigas desembarcó en la costa de
Paysandú y se incorporó al contingente revolucionario y tras tomar el
mando instaló su cuartel general en Mercedes, departamento de Soriano.
El pueblo oriental en pleno (todos aquellos que habían reconocido a
Artigas y que se oponían a la autoridad de los "godos", que era como
llamaban a los españoles) se levantó en armas para luchar por la
libertad. La primera acción revolucionaria fue el “Grito de Asencio”, el
28 de febrero de1811, realizada por Pedro José Viera y Venancio
Benavídez, a orillas del arroyo Asencio (Soriano), episodio que se
considera como comienzo de la Revolución Oriental. No faltaba mucho
tiempo para que se concretara en mayo el triunfo de las acciones
patriotas. Artigas expresaba sus anhelos referentes a la libertad de los
pueblos en frases como ésta: "La causa de los pueblos no admite,
señores, la menor demora".
La Batalla de Las Piedras
Artigas había ido reuniendo las partidas sueltas de patriotas que se
levantaban por todas partes, a fin de poder atacar a los españoles. Tres
columnas de soldados orientales partieron desde diversos puntos del
territorio, listos para la batalla y entusiasmados con la idea de
libertad. La primera de ellas al mando de José Artigas, salió de
Mercedes. En segundo lugar partió Venancio Benavídez, y una tercera
columna -dirigida por Manuel Francisco Artigas- salió de Maldonado, la
que llegando a Pando, se encontró con una fuerza realista, pero Manuel
Francisco evitó el combate y el 17 de mayo, se incorporó a las fuerzas
de su hermano, acampadas en el Canelón Chico. Los españoles, al
enterarse de este plan se vengaron saqueando la estancia de Artigas, en
el Sauce, de la cual arrebataron unas 1.000 cabezas de ganado que fueron
despachadas hacia Montevideo. Los patriotas comenzaron su avance sobre
Montevideo, y a medida que marchaban, lucharon y triunfaron en varios
pueblos como en San José y Colonia.
Elío, al saber el avance de los revolucionarios, envió contra los
revolucionarios al capitán de fragata José Posadas, con un ejército de
más de 1.200 hombres, quién se dirigió a Las Piedras con sus soldados
para esperar al ejército de Artigas. Posadas llegó a Canelones el 12 de
mayo, y allí tuvo que detenerse durante cuatro días a causa de las
fuertes lluvias y fríos, que no le permitieron seguir su marcha. El Jefe
de los Orientales tenía a sus órdenes unos 1.000 combatientes. Los dos
ejércitos tenían paridad de fuerzas, pero en todo caso era una igualdad
numérica, los dos ejércitos eran muy diferentes. Uno era un ejército que
luego, con el tiempo, se llamó “Ejército Nuevo”, una nominación que
surge de la historiografía y no del momento, es un nombre que consagra
Agustín Verazza entre los historiadores uruguayos, que quería significar
ese juntar fuerzas muy diversas en las que la profesionalidad no era lo
que marcaba, sino el hecho de ser voluntarias y provenir de diversos
orígenes. Con Artigas había muchísimos blandengues que se habían pasado,
pero también había lo que se llamaba el "vecinaje alzado", gente que se
levantaba en armas. También hubo tres grupos soldados(blandengues) que
integraban el ejército español y se pasaron a favor de los criollos en
plena batalla. Uno fue la caballería al mando de Rosales, después hubo
un alférez que apellidado Tort que se pasó con los veinte soldados a su
cargo, y el tercer grupo fue de 135 presidiarios, que estaban detenidos
en la Ciudadela y les ofrecieron: "siguen presos o se animan a ir a
pelear". Eligieron ir a pelear, y después cambiaron de bando.
El 18 de mayo, a las 11 de la mañana, empezó la batalla. Los realistas
pelearon con bravura hasta casi la puesta del sol; pero, a pesar de sus
esfuerzos, fueron arrollados por los orientales y obligados a rendirse.
Las fuerzas artiguistas avanzaron en una primera instancia sobre los
españoles y, luego de un tiroteo, Posadas y sus hombres retrocedieron
hasta una zona elevada. Se diría que estaban ahora en ventaja, pues un
punto elevado siempre resulta estratégico. Artigas avanzó entonces hacia
la posición española por la izquierda con la columna oriental de
caballería al mando de Antonio Pérez y por la derecha, la columna
comandada por Juan de León. En ese momento ordenó a la columna de su
hermano, Manuel Francisco Artigas, que cercara a los españoles por la
retaguardia. De esta manera, Posadas y su ejército quedaron encerrados y
se rindieron.
La actitud de Artigas al finalizar el combate fue tolerante y compasiva.
Según la Prof. Ana Ribeiro: "Había blandengues de los dos lados, había
españoles de los dos lados, eso es una cosa que hay que tener presente,
sobre todo cuando se habla de esa frase tan discutida y repetida,
“clemencia para los vencidos”, porque el odio al español se generalizó
más adelante, pero en ese momento, hasta quince días antes, todos
estaban del mismo lado y eran vecinos y parientes y gente que compartía
el territorio y un sentimiento de identidad". Artigas envió al padre
Valentín Gómez, capellán voluntario del ejército revolucionario, a
recoger el sable que -como señal de rendición- Posadas había clavado en
el piso y dar auxilio a los heridos.
La diferencia entre los españoles y los revolucionarios era el
armamento: los españoles disponían de armas con las cuales no contaban
los revolucionarios, que pelearon con unos pocos fusiles y dos cañones,
pero sobre todo boleadoras, lanzas construidas con hojas de tijeras de
esquilar atadas a las cañas tacuaras o ramas de árboles que empleaban
como “picanas” para arrear al ganado.
La Batalla de Las Piedras constituyó el mayor triunfo militar de José Artigas. La importancia de la victoria se observó en que:
- influyó en el estado de ánimo de los revolucionarios
- renovó sus fuerzas
- les dio confianza en sí mismos
- Artigas fue nombrado coronel por la Junta
- otros oficiales que lucharon con él también fueron ascendidos
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